张安世出生于官宦之家,其父张汤在汉武帝时任御史大夫。张安世年纪很轻时,就因父亲的缘故荫补为官,任尚书郎,因善于书法,具体负责文书之事。他做事聚精会神,甚至放假公休,都不外出。一次,汉武帝去河东巡视,途中丢了三部书,皇帝下令寻找,关键时刻张安世自告奋勇,凭记忆将这三部书默写出来,交给皇帝。此后不久,朝廷从市场上重新购得这三部书,人们将其同张安世默写的书相对照,结果没有发现错谬之处。汉武帝发现了张安世的才干,破格拔擢张安世为郎中令。
汉武帝去世后,年仅8岁的汉昭帝即位。因张安世一贯勤勉敬业,大将军霍光奏请皇帝,封张安世为右将军兼光禄勋,做自己的副手。此时,张安世的职位在大臣中已居第二位,可谓地位显赫,但他仍然兢兢业业。汉昭帝特意下诏,赞扬张安世有尧舜之时的古大臣之风,加封他为富平侯。
汉昭帝在位十三年后去世,张安世又同霍光一起辅佐汉宣帝即位。霍光去世后,御史大夫魏相上奏皇帝提出:“张安世侍奉两代皇帝三十余年,一直忠诚信实,谨慎厚道,夙夜不懈,应当封为大将军。”宣帝也想重用他。张安世听到这个消息,急忙请求单独面见皇帝,说:“我自认才力不足以承担大将军之职,请皇帝哀怜,以成全老臣的性命。”宣帝笑着说:“你过于谦虚了,你若不行,还有谁能行呢?”张安世百般推辞无效,最后,皇帝仍封他为大司马卫将军,领尚书事,并将都城以内的全部兵权交给他。
纵观历史上许多权臣大将,处于这样的地位,往往踌躇满志,骄狂自得。张安世则不然,他深知月盈则亏、水满则溢的道理,更加小心畏忌,谨慎供职。他每次同皇帝一起参与大事决策后,往往请病假不上朝,等皇帝就此发出诏令后,再派吏员到丞相府探问是怎么回事,以致连朝廷大臣都不知道他曾参与密议。他待下属也特别宽厚。任光禄勋时,曾有一个郎中因喝醉了在殿中小便,负责官员禀报张安世,欲按规惩治,张安世说:“你怎么知道他不是倒汤水呢,怎么能以小过成人罪责?”用这种方式保护了这位下属。他又因父子尊显,心不自安,多次奏请皇帝将自己的儿子外派到地方任吏职。
张安世为官历武帝、昭帝、宣帝三朝,朝中屡经大变,宦海之中风急浪诡。张安世不管风云如何变幻,从不结党营私,一直正道行世。这是他能得到三代皇帝始终如一信任的重要原因。
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